眼下江南七省均有民乱，只是垗西、丰阳等地乱子不大，而涿郡周地格外严重，民乱竟渐渐朝各州县扩散。当初三位赈灾御使分赴诸地，陈廷俊自然重赴旧地邺林郡，而垗西附近相对安宁，皇帝原也不期望寿王如何作为，遂给他挑了个相对轻松的差事。至于齐王，因为王妃本就是从锯州嫁过来的，故专门上辞请求前往闽东抚民，正好顺道拜望一下岳父岳母。
皇帝对他的私心自然明了，面上却不戳破，只是交待先行分发粮食要紧，待事情办完再处理私事也不迟。今晨齐王又呈上密折，说是涿郡当地难民闹事严重，守将镇压数日而不见效果，恐怕是有人故意借机作祟。未免事态闹大激起民变，特请旨让锯州屯兵飞越博曲水，以配合涿郡官兵抚平民乱。
“好啊，果真长大能耐了！”明帝死死盯着折子，兀自冷笑。
当想到齐王绞尽脑汁斟酌字句，尽量看起来字字忠心、句句诚恳，摆出一幅为朝廷君父分忧的姿态，实则盘算着如何将锯州屯兵收入囊中，那雷霆大怒引起的心痛便又加重几分。再忆起先前爱子年幼珠碎，自己种种部署随之落空，更致身心皆损，都是由这个亲生儿子引起时，心里更绞得似要滴血，忍不住迸出一连串的大声呛咳。
多禄慌忙跑近侯着，劝道：“皇上，保重龙体啊。”
明帝摆手叹道：“没事，朕想自己静一会。”
眼下正是秋菊当季，而皇宫中素来又以黄色为贵，醉心斋后院摆有数百盆金菊，齐头并放、争奇斗艳，一地黄亮夺目的灿灿金色。皇帝独自步出内殿，有别于院子内的大片金黄，台阶两旁摆着数盆“凤凰飞羽”，橘红色的硕大花形，一根根细柔的管瓣向外舒展开去，顶头微卷，恰似那凌空云飞的展翅凤凰之尾。
明帝在清雅花香中凝气呼吸，心绪逐渐舒缓下来。在今生见过的人当中，以皇后和皇贵妃二人最能忍得、受得，不论悲喜惊怒，都能做到水容万物一般平静以对。这固然跟女子的柔韧性有关，但大多还是来自从小的培养，要求便是勿骄勿躁，如此才能不为世事情绪所左右。也正因为如此，才有朝堂后宫数十年的平稳。
——只是，这一切已经开始动摇。
从慕毓芫最初进宫的波澜，接着行湖州遇刺，再到册立皇后更是受阻，更随着皇子们逐渐长大成人，使得朝廷当中已经派系初显。宫内宫外暗流湍急、波涛汹涌，若不是皇帝对泛秀宫圣眷数十年一日，依着那些想要起势之人，恐怕就不仅仅是暗地的勾心斗角了。饶是如此，先时朱锡华还是笼络了不少官员，结党营私、谋算皇室，差一点就让新党阴谋得逞。
云琅与慕毓泰建功卓著，加上慕毓芫本身出自世家，门第根基深厚，朝中旧臣多半向着文、慕两家，期盼着皇贵妃的庇佑。同时，也有不少人忌讳慕家权势，担心将来自身的前途，所以两派相争避不可免。而身处帝王之位者，最要紧就是如何平衡各党，为后世江山的稳固着想，绝不可因私心而任性妄为。
皇帝深知其中利害关系，故而只是将云、慕、凤三人分开，削减手下兵卒，另外加强韩密、贺必元等人兵权，以备将来能够有所牵制。再有先前答应与霍连议和，也是因为担忧国内局势，唯恐将来内忧外患，所以才会答应的那般爽快。不过，犹如一个长了十来年的巨大脓包，表面看起来再完好，只要稍稍一捅也会瞬间破裂开。
“皇上……”内殿里面，传来轻柔温婉的女子声音。
眼下的后妃之中，允许进入醉心斋的只有几人。既然不是皇贵妃的声音，贤妃又不会无事过来闲逛，因此明帝不用回头，也知道来人必是杜玫若无疑。那一袭玫瑰紫二色金银线华衫走近过来，微屈双膝请安，两带杏色洋线流苏逶迤垂地，娇怯怯道：“臣妾不知皇上在赏菊，扰了皇上的雅兴。”
明帝朗声大笑起来，扶道：“你过来正好，一个人看着也是无趣的很。”
杜玫若画了精致的烟霞妆，眉心一点金色额黄，加上云鬓上珠翠玉环铮铮，与满院子的金菊灿色颇为相得益彰。“那就让臣妾陪着赏花，只要皇上不厌烦就好。”说着，唤人搬来一架修长的藤编摇椅，扶正上面的锦绣弹花软枕，侍奉着皇帝躺好，自己则坐在旁边小杌子上。
“呵，朕怎么会厌烦小玫瑰呢。”周围没有人的时候，明帝惯于如此称呼，说出口从容随意，似乎特地显出对宠妃的亲昵。
杜玫若避开了皇帝的视线，低头一笑，“臣妾听说皇上为江南的事烦忧，每每想着过来，又怕打扰皇上处理政事，只在宫中期盼着早日平定下来。”
明帝笑问：“嗯，觉得朕冷落你了？”
“没有。”杜玫若温柔摇头，轻轻挽住皇帝的臂膀，“臣妾是怕皇上累坏了，可惜自己愚笨，心里虽然着急，却是一点儿忙也帮不上。”
“没事，朕也不舍得让你辛苦。”抬眸看向眼前青春姣好的容颜，朱唇皓齿、眉目娇美，心里并非是厌恶的，不过却由不得他人盘算自己。明帝闻着淡淡脂粉香气，想着自己的心事，“再说，还有皇子朝臣们替朕分担呢。”
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