蕙霞提着水壶回房，灯光亮灿灿的，桂音坐在妆台前，赵妈在替她梳头，听得进门声笑道：“我才把头发梳通透，你就回来了！”
蕙霞一面往铜盆里倒热水，一面回话：“是太太房的李妈，多烧了壶便给了我。”
“她何时有过这样的菩萨心肠？”赵妈哼了一声，“黄鼠狼给鸡拜年可没安好心，你可有给她说了什么？”
蕙霞心一紧，继续往铜盆里兑凉水，拿手指划着水温，稍顷才回：“没有。”
桂音不惯人样样伺候，自走到脸盆架子前俯身洗漱。
赵妈慢慢踱到蕙霞跟前，目光炯然地扫看她，肯定道：“撒谎，你定是有话说了。”
“赵妈你不信就算！”蕙霞把头一低，露出泛起粉红的颈子，忽听门帘子响动，遂抢着话问：“是谁？”
是大奶奶房的丫头小蝉，探头进来问道：“二姨奶奶这里还剩有热水么？一早去水房跟打仗似的，没抢着。”
就听得她身后秦妈的大嗓门：“人家都能抢着，怎地就你不能？无用的东西。”
桂音已洗漱毕，赵妈揭盖觑了眼看还有半壶，拎起要走，蕙霞急忙拦住她小声说：“我还没洗脸哩！”
赵妈神情显得淡薄，“我们常用主子用过的水，放心，她的脸可比你我都干净。”伸手把她拨拉一边去，径自走到门前递给小蝉。
蕙霞气得手脚发凉，走到面盆架子前把棉巾甩进水里洇透了，弯下腰整个捂住脸掉眼泪，再抬起头擦干水渍，眼睛红红的。
桂音着甜白色紧身薄袄裙，赵妈拿来件珊瑚红葱白一线滚的马甲帮她套上。
桂音看着相赞：“你最会搭衣裳。”
赵妈笑道：“是姨奶奶长得美，穿什么都好看，”又意有所指：“不像有些人呢，旁人似假非真一顿夸，就想上天了。”
蕙霞脸上火辣辣的，抿紧嘴唇端起面盆出去泼水。
桂音看着赵妈，这话说得想不多心都难。
赵妈凑她耳边一阵嘀咕，方才出去给小蝉热水时，恰有个婆子遣丫头来给她报口信，说的就是早晨水房的事儿。
这宅子里但得你开口说一句，就没有不透风的墙。
桂音默了少顷才淡淡道：“随她去吧！若能攀着高枝儿是她的能耐。”
“就怕她为攀高枝儿踩姨奶奶你一脚。”
桂音笑了笑朝外走，再踩她也不过一年光景而已。
廊上的穿堂风呼呼往人的衣缝里钻，电灯泡被吹得摇摇摆摆，连带把她的影子也拉扯得忽短忽长。
昨晚三更天睡意朦胧时，发觉许廷彦穿着宝蓝棉袍坐在床沿边，笑意温和地凝视着她。
桂音做了一个到现在都觉羞耻的动作，竟然直扑过去，双手紧紧搂住他脖颈，男人的唇贴过来，她忙呼应，是个久旱逢甘霖的深吻。
许廷彦猛地把她压倒欺身而上，“想不想我？”
“想……”她脑里一片混沌，想他的久违宠爱，想要他填满空虚。
许廷彦却不动，只居高临下噙唇看着她，“你心里还有你的玉林师兄么？”
玉林师兄！她脑中如一响炸雷轰过，猛然惊醒坐起，是因绮念而生的一场梦，她觉得自己的心和身都有些失控了。
*
许母端着碗银耳红枣莲子羹，边吃边听李妈吹耳边风。
“蕙霞说二姨奶奶在京时被接进大府，跪着给老太爷奉茶，老太爷还接了，这样儿她就名正言顺地上了宗祠族谱。”
“蕙霞说老太爷送给二姨奶奶一柄宫里赐的玉如意。”
“蕙霞说老太爷还有老爷太太们都夸二姨奶奶长得美，很欢喜她那狐媚的小模样。”
“蕙霞说……”
“够了！”许母皱起眉头，吐出颗枣子核来，不晓地含了多久，光秃秃不粘一丝肉儿。
许母心底像绞肉馅般难过，顶恨李妈讲这些令她不好受，又偏要听她讲，一字字穿耳不肯遗漏。
她铁青着脸沉默半晌，才开口道：“你说老太爷为何偏这时候弄个蕙霞到宅子来？”
李妈刹时怔住，她的胸怀仅局限在对桂音的羡慕嫉妒恨，旁的倒不曾多思，是而发自内心地赞叹：“还是太太想得深远！”
许母放下瓷碗，端起香茶漱口，再用帕子蘸蘸嘴角，“蕙霞的来历不可小觑，稍后我要亲自审她一番，再做打算。”
*
桂音来到等老太太召唤的外间，里头已按辈份坐得满当，年轻辈的各房姨奶奶只得站在廊上吹寒风。
“二姐姐过来这边站。”三房姨奶奶珍兰亲热地朝她招招手，她站得地方背风，不易吹毛头发。
桂音挨近并道谢，珍兰笑嘻嘻地揭开手帕伸到她面前，里面是糖渍的嫩姜，“你吃一片，她们里面有火盆子，我们这样的冷还要这样可怜巴巴地干候着，不吃这个回去易患伤寒症，可没人疼惜咱们。我们自己要把自己当个人，你说是不是？所以你吃一片。”
桂音只得拈了片含进嘴里，表面糖霜很快化了甜味，嫩姜辣辣的烧心。
许廷彦不爱吃这个，其实她也不爱。
珍兰抬眼瞅到她发髻里插的银镀金镶宝点翠簪，凑近过来问：“你这簪子倒是精美异常，想必价值不菲吧？”
桂音闻到她嘴里飘出的辣味儿，抿唇回话：“二老爷送的，我便戴了，未曾细问过他。”
“没想到二老爷这么会疼人。”珍兰羡慕地看了会儿，方低声道：“你这簪子委实贵重，老太太都未必有，更况那些正奶奶们，太打人眼遭人嫉。”
她从自己头上拔下支金镶彩珠桃蝠簪子，“这个你先用着，等回去了再戴你那支，姨奶奶地位低贱，在这里由不得任性，否则吃亏的是你自己。”
桂音晓她是好意，便转身对着窗扇拔换簪子。
窗扇没关紧实透着条缝儿，她看见五六个老姨奶奶们笔挺挺坐在椅上，穿着藏青、斑鸠灰、茄皮紫、砚台墨等色彩浓重的对襟宽袖三滚边大袄，头发全往后梳成大圆髻，露出光溜溜的脑门，脸搽得雪白白，嘴抹得红艳艳，神情麻木呆呆坐着，三寸金莲皆一色大红绣鞋，看着倒像五六个灵堂前扎着的纸人儿，无魂无魄飘游在这幽深诡暗的老宅中度日。
她会不会在这里待久了，有朝一日也变成这副模样，人不像人、鬼不像鬼的。
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