八阿哥亲自带路引了二人出来, 及至门厅, 却不令备马压轿, 而是命侍从远远跟在后头, 闲庭信步往山上来。
十四这才想起, 康熙赐给阿哥们的庄子相差不远。半月之前, 府内得力的奴才提议让他在左家庄宴请晋安。十四明白自己上当, 却只得敛去眸中怒火，忍气吞声跟在八阿哥身后。
“……去年我随驾经过固北口，却见那里纪律松散、武备废弛。战马的数量对不上, 兵器也多有朽烂的。皇阿玛仁慈，只是命更换了一批马匹兵器，又补上缺额的兵丁。可是我瞧着多有不足。”
八阿哥负手而行, 嘴角噙着微笑看向晋安：“打仗, 战马、器械固然重要，但是更要紧的是纪律, 是‘不破楼兰终不还’的气势, 是不怕苦不怕死的狠劲儿。昭莫多之战才过去短短三年, 固北口已然是一副兵嬉将游、纪律松弛的模样, 若是三十年又该当如何？”
晋安心头一震, 蓦地抬眼打量这位年轻的贝勒爷。却听他缓缓地说：“欲为兵事，先治人心。可我也知道你们的难处——粮饷不足, 士兵空着肚子怎能尽忠尽职呢？其实户部哪里就真缺钱了？不过有人以为噶尔丹死了，西北从此太平无事, 所以生了鸟尽弓藏之心罢了。哎, 糊涂啊！”
他前半句话说的是真知灼见，后半句话却把克扣粮饷的锅，扣到胤禛掌管的户部头上。十四不由暗自磨牙，面上仍是笑盈盈的。晋安淡淡笑道：“多谢八爷体恤。可京官也好，我们边将也罢，都是为皇上尽忠。朝廷这几年花银子整修水利、漕运工程，为的也是我们的将士在战时能有粮可吃，有衣可穿。”
“将军微言大义，小王佩服。”八阿哥叹道，“若是人人能有这份见识，朝堂上也不会有这么多相互攻讦之事。”这样的人却难以为我所用，他不由拿眼睛一扫十四，却见小阿哥一脸与有荣焉的模样，紧紧地傍在晋安身边。
八阿哥晒然一笑。眼见别院的飞檐院墙已然遥遥在望，四周突然朔风阵阵，草浪翻滚。天空中铅灰色的云坚定而又缓慢地逼过来。十四带出来的随从忙给两个主子递上雨具。八阿哥却笑道：“何必多此一举？今年这场春雨迟了许久，终究是要来了。”因此只拣一身墨色镶金边的披风穿了，快步往别院而来。
别院正门大开，宽阔地厅堂前，张明德一身灰色道袍，头戴雷阳巾，臂弯里挽着浮尘，鹤发童颜，长眉低垂，颇有几分仙风道骨的味道。他静立在法坛之前，眉心微蹙，一副凝神静思的模样。
四周游廊上设席，围满了王公勋贵、忠臣贵戚。贵人们拿着金核桃怀表，暗自交头接耳：“说好的一刻钟呢？这得有两刻了，别是拿这假把式哄咱们吧？”
正说着，忽见天上乌云滚滚，顷刻间便覆压过头顶四方的天，密密地掩去了天光。众人不由骇然变色：“真要下雨了！”
恰逢八阿哥大步进来，抬眼便见张明德施法，皱眉喝道：“是谁的主意？”
众人皆满脸堆笑地拦上去，堵在门口。九阿哥劝道：“八哥，道长在施法求雨，真要成了！”
八阿哥挥袖喝道：“糊涂！子不语怪力乱神，还不快拿了这妖道！”
然而他话音刚落，半边粉红的天空突然一亮，紧接着便是一道惊雷劈下，直直地打在别院门口他刚刚步经的一棵老树之上。只听“轰”的一声，烟雾腾起，树身顷刻间一分为二，在火光中向后倾斜，最终轰然倒地。
“这这这……”一众王公目瞪口呆。大雨倾盆而下，顺承郡王吞了口唾沫，道出众人心声：“您要稍走慢一点儿，岂非……”
“王爷此言差矣。”张明德一甩浮尘，缓步下坛。一众宗亲贵戚竟然不由自主倒退一步，摩西分红海一般，给他让出条道来。
张明德嘴角勾出一个高深莫测的笑容：“这雷雨本该在一刻钟以前便至，推迟至此，原是八爷不在。天命所归，岂能以天雷妨之？”
众人神情一凝，或是点头不语，或是暗自打量八阿哥，或是窃窃私语，只是目光中都多了几分慎重。
眼见众人团团把张明德围住，问子嗣的，问前程的，问寿数的，乱哄哄闹麻麻比乡里庙会还热闹。
晋安捡了个僻静的地方坐下，终于忍不住低声问：“八阿哥人中龙凤，竟然也会相信这样的把戏？”
十四勾唇一笑，不紧不慢地拿盖子拨弄着杯中茶叶，讥讽道：“陈胜和吴广起义之前，还知道要拿纸条写个‘大楚兴，陈胜王’，塞到鱼肚子里去骗人说是‘天命’呢！八哥此人，有谋略格局，却用来排除异己；有手段智谋，却用来收拢人心。有治国安邦之心，可惜一味贪恋权势，把自己当那观音菩萨似的，什么脏的臭的人只要念一句八爷保佑，他都乐意护着。”
晋安不由皱眉：“那您还……”
十四笑容微敛，呷了一口茶，只说：“八哥为人也非一无是处。青蝇之飞，不过数丈；附之骥尾，可至千里。四哥不也跟了太子十年？我这才到哪儿呢？”
晋安皱眉看他，仿佛看到了一棵被压弯了主干，却仍旧倔强生长的小树。
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